Aufgrund intensiver internationaler Forschung der jüngeren Neuzeit ist es heute möglich, die Bedeutung dieses Friedhofs besser zu verstehen. Daher wissen wir, dass der Friedhof von Helwan der breiten Bevölkerung der Landeshauptstadt Memphis während der frühesten Phase der pharaonischen Geschichte diente und so wertvolle Einblicke in die gesellschaftliche Entwicklung und das urbane Leben dieser Zeit ermöglicht. Mit mehr als 10 000 bekannten Gräbern, von denen der Großteil sicherlich in die Frühzeit datiert, ist Helwan der größte Friedhof dieser Zeit. Da die Mehrzahl dieser frühen Gräber den Unter- und Mittelschichten der urbanen Memphitischen Gesellschaft gehört, ist anzunehmen, dass die damalige Stadt nicht unweit des Ostufers gelegen hat.

Die Hauptbelegungsphase des Friedhofs dürfte in die 1. und 2. Dynastie fallen. Aus dieser Zeit sind tausende an Gräbern unterschiedlicher Form und Ausstattung belegt, die umfassende Einblicke in die Architektur, materielle Kultur, Bestattungsriten, und Chronologie der Frühzeit erlauben. Insbesondere ist das Helwan Projekt derzeit bemüht, die relative Chronologie der 2. Dynastie zu erarbeiten, da für diese historische Zeitspanne von unsicherer Länge (Schätzungen variieren zwischen 140 und 220 Jahren) noch wesentliche chronologische Eckpunkte fehlen und auch die Verknüpfung mit der archäologisch datierten (relativen) Chronologie des ausgehenden Naqada III und darüber hinaus schwierig ist. Zur Zeit arbeiten wir mit mehreren Phasen des Naqada IIID, die hauptsächlich auf der Analyse der Keramik, Steingefäße und Architektur der Gräber beruhen und die das Material zwischen dem späten Naqada IIIC (späte 1. Dynastie) bis in das frühe Alte Reich kontinuierlich überbrücken. Eine damit verbundene, wesentliche Frage ist, inwieweit sich die Naqada Chronologie bis ins Alte Reich fortführen lässt und wie sich die relative Chronologie mit der historischen und absoluten Chronologie Ägyptens einbinden lässt. Zu diesem Zweck arbeitet das Projekt eng mit den Kollegen im Radiokarbon Labor des Institut Français d'Archéologie Orientale (IFAO) in Kairo zusammen, um Proben aus archäologisch gut datierten Gräbern zu testen.

In manchen Bereichen des Friedhofs, z.B. am nordwestlichen Rand, gibt es gute Indizien (vor allem in Form von Keramik und Kleinfunden), dass sich die Belegung kontinuierlich bis ins Mittlere Reich verfolgen lässt, aber auch, dass sporadisch hier noch über das Neue Reich hinaus bestattet wurde.

In einigen Fällen konnte beobachtet werden, dass Gräber in Folge von Beraubung zuerst verfielen und später, nach struktureller Modifizierung, wiederverwendet wurden, was für die Nutzungsgeschichte dieser Gräber interessant ist. Auch ist bekannt, dass in wenigen Fällen die Wände des Gruben-Unterbaus mit monolithischen Steinplatten verschalt wurden, was möglicherwiese auf ein größeres Sicherheitsbedürfnis für die Bestattung und Beigaben des Inhabers hinweist. Diese Steingräber verleihen wertvolle Hinweise auf die Ingenieurstechnik und Steinmetzkunst in der Frühzeit und stellen wichtige Stationen in der frühen Entwicklung des monumentalen Steinbaus in Ägypten dar.

An Oberbauten sind nur wenige erhalten, doch ist es möglich eine Entwicklung von Lehmziegelmastabas mit komplexer Nischenarchitektur in der 1.Dynastie, über einfache Mastabas mit glatter Fassade und 2 Nischen (die südliche für den Totenkult) zu Mastabas mit überdachter Kultkapelle im frühen Alten Reich zu beobachten. Außerdem wissen wir heute, dass die von Saad als Ceiling-Stelae interpretierten Grabplatten mit Opfertischszene als Teil der Architektur dieser Oberbauten zu rekonstruieren sind. Diese Grabplatten, von denen heute fast 50 bekannt sind, kennzeichnen sich durch hieroglyphische Inschriften und figürliche Darstellungen und sind in Helwan bereits ab dem Ende der 1. Dynastie belegt. Aufgrund ihrer äußeren Form und ihrer Inschriften kann man heute davon ausgehen, dass sie in der Fassade des Oberbaus und oberhalb der Kultnische angebracht waren, wo sie das Grab mit Namen (und Titeln) des Grabherrn oder der Grabherrin identifizierten und so eine Vorform der späteren Scheintür darstellen.

Darüber hinaus sind auch andere Positionen und Orientierungen belegt. Oft ist die Hockerstellung so stark ausgeprägt, dass die Beine parallel zum Körper gefaltet und eng anliegend sind. Die Arme sind angewinkelt und vor dem Oberkörper liegend, manchmal fand sich eine Hand vor oder unterhalb des Gesichts. Die Toten befinden sich grundsätzlich in einem Behältnis, sei es in eine Schilfmatte oder ein Leintuch gewickelt, oder in einem Sarg aus Lehm, Keramik, Holz oder aus organischem Geflecht. Eine Kombination dieser Behältnisse, z.B. Schilfmatte und Tuch, oder Sarg und Tuch, ist auch möglich. Doch ist dies oft nur mit Schwierigkeit festzustellen, da die Erhaltung von organischen Materialien, je nach Bodenfeuchtigkeit, stark variiert. Selbst wenn die organische Erhaltung manchmal noch sehr gut ist, wenn z.B. noch Reste von Stoff oder der Körperbehaarung und Haut festgestellt werden, ist es dennoch nicht möglich Aussagen über etwaige Entfernung von Organen oder andere Indizien für postmortale Präparierung der Leiche als Hinweis von früher Mumifizierung zu machen.

Zuweilen wurden auch Mehrfachbestattungen registriert, doch ist es wegen der Beraubung meist schwierig zu entscheiden, ob es sich um Mit-, Nach- oder noch spätere Sekundärbestattungen handelt. Daneben wurden auch Tierbestattungen (z.B. Hunde, Schaf/Ziege) festgestellt.

Aufgrund der bereits erfolgten anthropologischen Untersuchungen an den menschlichen Überresten lässt sich bereits sagen, dass wir es mit einem guten Ausschnitt der memphitischen Gesellschaft zu tun haben und dass sowohl Männer und Frauen, als auch Kinder unterschiedlichen Alters hier bestattet wurden. Auch ergab sich, dass diese Menschen von grundsätzlich guter Gesundheit und Ernährung waren, u.U. auch ein hohes Alter erreichen konnten, und einige von ihnen physisch hart arbeiteten.

Bei großen Strukturen ließ sich manchmal auch beobachten, dass der gesamte Raum der Grabgrube an den Wänden mit einer Holzverschalung ausgestattet war, die dann die Mehrzahl der Grabbeigaben und Bestattung umschloss. Wo dies festgestellt wurde, kam es auch vor, dass Wein- und Bierkrüge außer- und oberhalb der Holzkammer, oft auch oberhalb der Grababdeckung deponiert wurden.

Zuweilen wurde auch beobachtet, dass Scheingefäße aus Kalkstein im Eingangsbereich des Grabes deponiert wurden. Aufgrund ihrer zylindrischen Form lassen sie sich mit entsprechenden Darstellungen von Ölgefäßen vergleichen, die als typischer Anteil von Opfertischszenen und Opferlisten ab der 2. Dynastie vorkommen

Soziale Stellung der Bestatteten

Anhand der Gräber in Helwan selbst lässt sich bereits ablesen, dass ein breites soziales Spektrum der memphitischen Bevölkerung vertreten ist. Die einfachsten und kleinsten Gräber, die auch die Mehrzahl der Gräber ausmachen, gehören vermutlich den ärmeren Unterschichten, also z.B. Bauern und ungelernten Arbeitern. Daneben gibt es Gräber, deren Größe, Architektur und Ausstattung auf wohlhabendere Menschen hinweisen, die sich weitaus mehr funerären Aufwand zur Bestattung ihrer Angehörigen leisten konnten und wollten. Wirklich große, monumentale Anlagen sind hier in der Minderheit und weisen darauf hin, dass zwar Eliten bestattet waren, doch sind auch die größten Anlagen in Helwan kleiner als die kontemporären Elitegräber in Nord-Saqqara. Aufgrund der gefundenen Inschriften kann man auch vermuten, dass es sich bei den Inhabern der größeren Gräber um Beamte der niedrigeren Schichten innerhalb der Verwaltungshierarchie, Priester, Handwerker und Spezialisten, aber auch Königstöchter und -Söhne handelt. Im Vergleich mit anderen memphitischen Nekropolen der Frühzeit lässt sich daher auch erkennen, dass die Bevölkerung des frühen Memphis bereits eine sehr komplexe, mehrschichtige Gesellschaft war, die in einem dicht besiedelten urbanen Primärzentrum lebte.

Bisherige Mitarbeiter

E. Christiana Köhler (Universität Wien, vormals Macquarie University, Sydney): Projektleitung

Chris Marshall und Roxie Walker (Institute for Bioarchaeology, San Francisco): menschliche Überreste

Jane Smythe (American Research Center in Egypt), Amber Hood (Oxford University), Barbora Janulikova (University of Cambridge), Friederike Junge (Universität Wien): Keramik

Nora Kuch: Kleinfunde

Adel Mostafa Abdel Salam Ali: Archäobotanik

Mona Abd El-Karem: tierische Überreste

Richard Jaeschke: Restaurator

Mary Ownby: Petrographie

Natalie Barlow (Macquarie University): Kleinfunde-Registratur, EDV

Amanda Kiely (Macquarie University): Architekturaufnahme

Juanita Sheehan, Andrew Wiese, Tawfik el-Gazzar, Georgie Lampe, David Pritchard, Franz Stangelberger und verschiedene andere Mitarbeiter des Projektes: Photographie

Moafak Mahmud Maher: SCA Inspektor für die Facility for Archaeological Research at Helwan (FARAH)

Ibrahim Abulhamdi, Bakry Badri, Abdel Gabbar Mohammed, Serag Bakhid, Alaa Ali: Grabungsvorarbeiter

Danksagung und Projekt Finanzierung

Das Helwan Projekt hat von folgenden Institutionen finanzielle Unterstützung erhalten: Australian Research Council, Macquarie University, Institute for Bioarchaeology, Brennan Foundation, FWF, Universität Wien. Außerdem sind wir auch den vielen ungenannten privaten Sponsoren und studentischen Mitarbeitern dankbar, die das Projekt finanziell und physisch unterstützt haben. Wir danken Prof. Naguib Kanawati, Macquarie University, für die Unterstützung bei der Fortführung der Arbeiten.

Vor allem danken wir den Kollegen beim Ministry of State of Antiquities und dem Supreme Council of Antiquities in Ägypten, und Mr. Mostafa Bedir, Direktor des Inspektorats in Helwan, und ihren Mitarbeitern für die Genehmigungen, ihre hervorragende Kooperation, Beistand und Hilfe.

Ausgewählte Bibliographie

Monographien

E.C. Köhler

2014

2005

2004

E.C. Köhler und J. Jones

2009

Buchkapitel

C. Knoblauch

2012

E.C. Köhler

2012

2008

2004

2004

2002

J. Smythe

2008

2004

Artikel in Zeitschriften

2009

2008

2007

2006

2004

2003

2003

2000/01

2000a

2000b

1999

1998

E.C. Köhler und E.C.M. van der Brink

2002

E.C. Köhler und J. Smythe

2004

E.C. Köhler und M. Ownby

2011